Der König ist die wichtigste Figur. Er hat dem Spiel seinen Namen gegeben, denn "Schach" kommt von persisch "Schah" = König. Es ist die einzige Figur, die während der gesamten Dauer einer Partie auf dem Brett bleibt und nicht geschlagen werden kann. Kann sich der König gegen einen möglichen Schlagzug des Gegners nicht mehr verteidigen, ist er "matt". Die Partie ist damit sofort beendet und der Gegner hat gewonnen. Das Mattsetzen ist das Ziel einer Schachpartie.
Dies sind die Symbole für den weißen und den schwarzen König, wie sie in Diagrammen verwendet werden:
Im nebenstehenden Diagramm steht der auf seinem Ursprungsfeld e8, während der schon auf dem Feld f2 steht. Die Könige können von ihrer Position jeweils ein Feld in jede Richtung pro Zug machen. Im Beispiel sind die möglichen Zielfelder grün markiert.
Steht auf einem möglichen Zielfeld eine eigene Figur, so kann der König dieses Feld nicht betreten. Steht auf einem möglichen Zielfeld eine gegnerische Figur, so kann diese geschlagen werden, wenn der König danach nicht im "Schach" steht, also angegriffen ist. Das mögliche Zielfeld ist ebenso tabu, wenn dieses Feld von einer gegnerischen Figur bedroht wird.